Ieder nijlpaard in deze fotogalerij vertelt een verhaal over onze relatie met hen. We zien vooral bewondering voor dit enorme 'waterdier'. Daarom is het dier in Amsterdam afgebeeld op en naast bruggen en in Rotterdam naast de Hofpleinfontein. Het nijlpaard met drie ossenpikkers in Laren symboliseert mogelijk vanwege zijn plek op een schoolplein 'onderwijs'. Kinderen (ossenpikkers) mogen leren van de wijsheid van onderwijzers (nijlpaard). De gestapelde nijlpaarden vormen nog een raadsel net als de titel, want in het muziekstuk 'Carnaval des Animaux' van Saint-Saëns (1835-1921) komen geen nijlpaarden voor. 

Er bestaan nog twee soorten nijlpaarden: het gewone nijlpaard en het dwergnijlpaard. Het gewone nijlpaard is de bekendste soort. Deze komt voor in grote delen van Afrika. Het dwergnijlpaard is veel zeldzamer. Deze soort leeft in de regenwouden van West-Afrika, o.a. in Liberia, Sierra Leone, Ivoorkust en in het zuiden van Nigeria. De soort is kleiner, leeft solitair en is schuwer dan het gewone nijlpaard dat in groepen leeft. 

Onze omgang met nijlpaarden

• Nijlpaarden worden gevreesd en bewonderd.
• Het gewone nijlpaard is zeer territoriaal en jaarlijks doden ze meer mensen dan leeuwen. Tegelijkertijd worden ze gewaardeerd vanwege hun indrukwekkende voorkomen en toeristen zien ze graag.
• De grootste bedreiging van nijlpaarden wordt gevormd door het verlies van hun leefgebied.
• Daarnaast wordt er op de dieren gejaagd door stropers voor hun vlees en ivoren tanden.
• Door hun aanwezigheid in rivieren beïnvloeden ze ook de landbouw en visserij wat soms tot conflicten leidt.
• In Nederland worden zo’n 15-20 nijlpaarden gehouden in dierentuinen.

De symboliek van nijlpaarden

• Het nijlpaard wordt gezien als log en krachtig en als bijna elegant in het water. Ze zwemmen niet in het water, maar lopen over de bodem.
• In de kunst staan ze symbool voor belichaming van kracht, woede, vruchtbaarheid of juist traagheid.  
• In oude Egyptische kunst komt het nijlpaard veel voor. Het stond symbool voor de chaos van de natuur, maar ook voor vruchtbaarheid. De Egyptische godin Taweret, beschermvrouwe van zwangerschap en geboorte, werd vaak afgebeeld met het lichaam van een zwanger nijlpaard.
• Tegelijkertijd werden destijds mannelijke nijlpaarden ook als gevaarlijk beschouwd. De Egyptisch god Seth, symbool van vernietiging en conflict, nam soms de gedaante van een nijlpaard aan.
• Nijlpaardbeeldjes werden in het Oude Egypte ook als grafgift meegegeven om de dode symbolisch te beschermen. Er werd een magische kracht aan toegeschreven.
• In de moderne kunst en populaire cultuur wordt het nijlpaard vaak verbeeld met een mengeling van komedie en bewondering. Denk aan de dansende nijlpaarden in de animatiefilm Fantasia van Walt Disney uit 1940 en nijlpaard Gloria in de animatiefilm Madagascar.
• Ze kunnen in de kunst ook verwijzen naar water, omdat ze in het water leven.