Dolfijnen zijn zoogdieren die behoren tot de walvisachtigen. Ze komen voor in alle wereldzeeën. Het zijn sociale en intelligente dieren. Ze kunnen zichzelf herkennen in een spiegel. Hetgeen duidt op zelfbewustzijn. En ze herkennen elkaar via hun eigen fluitje. De bekendste dolfijnensoort is de tuimelaar, een grijze dolfijnsoort met een 'glimlach' en duidelijke snuit. In de Noordzee leven 12 soorten dolfijnen. 

Onze omgang met dolfijnen

• Dolfijnen worden op verschillende manieren door mensen gebruikt.
• We houden ze in gevangenschap voor vermaak in dolfinaria waar ze trucjes moeten uitvoeren en waar mensen ze soms mogen aanraken of met ze kunnen zwemmen.
• Sommige dolfinaria gebruiken de dieren ook voor ‘dolfijntherapie’ voor mensen met verstandelijke en/of lichamelijke beperkingen. Veel dieren in dolfinaria zijn afkomstig uit het wild en daar als jong dier gevangen.
• De Amerikaanse marine zet dolfijnen in bij specifieke militaire operaties, zoals het opsporen van explosieven.
• In Japan worden dolfijnen nog steeds bejaagd voor hun vlees. 
• Veel dolfijnensoorten worden tegenwoordig door de mens bedreigd door vervuiling, verstrikking in visnetten, overbevissing, verlies van leefgebied, klimaatverandering en lawaai onder water door schepen en andere menselijke activiteiten.

De symboliek van dolfijnen

• Dolfijnen staan bekend om hun intelligentie, communicatie, speelse gedrag en sociale structuren. Ook hebben ze het imago van empathische en zorgzame dieren. Daardoor hebben ze in de symboliek een positieve betekenis. 
• In verhalen en legenden komen wilde dolfijnen vaak voor als vrienden of helpers van de mens.
• In de Etruskische grafkunst werden dolfijnen gezien als wezens die de zielen van overledenen naar het hiernamaals aan de overkant van de zee droegen.
• Dolfijnen worden bewonderd en in de kunst vaak afgebeeld als symbolen van vrijheid, vreugde en harmonie.
• In de Griekse en Romeinse oudheid waren dolfijnen populaire motieven in beeldhouwkunst en mozaïeken, vaak als begeleider van de Griekse zeegod Poseidon (ofwel de Romeinse god Neptunus) of als teken van geluk.
• Niet iedere kunstenaar had wel eens een dolfijn gezien. Daarom lijken sommige dolfijnen in de kunst soms meer op vissen.
  
• Eind 19e, begin 20e eeuw waren er in Nederland veel bedrijven die zich bezighielden met de overzeese handel. Veel bedrijven hebben destijds ornamenten met dolfijnen laten afbeelden op hun bedrijfsgebouw als symbool voor de zeevaart.
• Ook zie je dolfijnen vaak bij fonteinen als waterdier.
• De gewone dolfijn (Delphinus delphis) en de tuimelaar (Tursiops truncatus) komen het meest voor in de kunst